ジルコニウム：ただキラキラしているだけではありません

トム・バルカン著

経済的に困窮しているすべての花婿候補にとって、1976 年は記念すべき年でした。

ダイヤモンドは女の子の親友かもしれませんが、銀行残高にとっては忌まわしいものになる可能性があります。 その年以来、将来の妻に素晴らしい婚約指輪をプレゼントしたいと考えているすべての男性のために、その伝統的なダイヤモンドであるキュービック ジルコニアに代わる手頃な価格の代替品（公開かどうかは別として）が登場しました。 （当時の新聞には、その美徳を称賛する見開き一面がぎっしりと掲載されていました。そして、今でも時々その奇妙な広告を見ることができます。）

立方体ジルコニア (CZ)、または合成された立方体結晶形の酸化ジルコニウムは、ほぼあらゆる色があり、光学的には完璧です。 また、製造コストが非常に安いため、サイズは問題になりません。 さまざまな形、サイズ、色のルースストーンは、1 カラットあたり 100 ドルから 300 ドルの範囲の価格で入手できます。

そして素晴らしいのは、素人目には CZ が本物のマッコイに見えることです。

単なる女の子の二番目に親友ではない

ジルコニウム (原子番号 40) 自体は、CZ が酸化物の一種にすぎず、非常に高い融点を持つ、柔らかく光沢のある銀白色の金属です。 ジルコニウムは金属の形で多くの重要な用途がありますが、自然界では遊離金属としては決して見つかりません。 地殻中の金属の中でも決して珍しいものではなく、銅の3倍も豊富に存在します。

ジルコニウムとその化合物は、元素の消費量が微量である模擬ダイヤモンドでの使用とはまったく別に、他にもはるかに重要なさまざまな用途があります。 その範囲は、衛生用品 (ビデ、洗面ボウル、シンク)、タイル、食器の製造に使用されるセラミックフリットから、金属の形での核燃料棒や特殊合金での使用まで多岐にわたります。 ジルコニウムは、化合物や金属として、自動車触媒や燃料電池から研磨材、エレクトロニクスから高性能工業用合金に至るまで、あらゆるものに使用されています。

他の多くの鉱物にも含まれていますが、ジルコニウムの 2 つの主な供給源は、鉱物ジルコン (ケイ酸ジルコニウム – ZrSiO4) とバデライト (酸化ジルコニウムの別の形態 – ZrO2) です。 しかし、ジルコンサンドは、最終的に金属、酸化物、または化合物であっても、ジルコニウムの主な鉱物源です。

ジルコンサンドは通常、チタン鉱物生産の主生成物または副生成物/副生成物として鉱物砂から回収されます。 （ミネラルサンドは通常、「沖積（古い海岸または川系）環境における重鉱物（HM）の濃縮物」を指し、バケットホイール、ブルドーザー、フロントエンドローダー、スクレーパー、およびその他の機械を使用して、乾式または湿式で採掘されます。吸引ポンプ。）

出典: Iluka Resources Limited

ジルコニウムはどこから濃縮されるのでしょうか？

米国地質調査所 (USGS) は、2008 年の世界のジルコニウム鉱物精鉱生産量の約 84% をわずか 3 か国 (オーストラリア 42%、南アフリカ 30%、中国 12%) で占めていると特定しています。

* 数字は伏せられています 出典: USGS

これらの精鉱の大部分は鉱物砂の操業から得られたものですが、ロシアのコラ半島にあるコフドルスキー GOK の鉱山では、アパタイトと磁鉄鉱の操業の副産物としてバデライトが実際に生産されています。

米国の国内ジルコン生産は、バージニア州ストーニークリークとフロリダ州スタークの 2 か所での重鉱物の採掘によって行われています。 米国におけるジルコン生産量の合計の数字はすぐには入手できませんが（フロリダにおけるデュポン社のジルコン生産量の数字は入手できません）、Iluka Resources Inc.（パースに本拠を置くオーストラリアの会社 Iluka Resources Ltd（Iluka）が所有）は、いくつかのジルコンを生産しました。バージニア州の重鉱物砂事業からの70,000トンのジルコン。

すでにジルコンを生産している国に加えて、現在、新たなジルコンプロジェクトが建設中であるか、一次製品または副産物としてジルコンの重鉱物探査が行われている国が数多くあります。 (ただし、それらすべてが実際に就役し、量産されるかどうかはまだわかりません。)